Ética en el cine: Debate sobre "Origen"

Hablar de "casta" es sumamente difícil, sobre todo en Estados Unidos. Los estadounidenses saben hablar de raza, clase o estatus, aunque la mayoría de las veces de forma incómoda. Pero la casta, más que ninguna de estas otras formas de clasificación, está en total contradicción con el "sueño americano" de que cualquiera puede ser rico, famoso, poderoso y aceptado por todos si trabaja lo suficiente. Según la mayoría de las definiciones, la casta es fija e inmutable: es "un sistema de estratificación social" en el que nace una persona y que puede influir en casi todos los aspectos de su vida. Y algunos pueden argumentar que los estadounidenses han librado dos guerras -una civil- y han hecho enmiendas y leyes para erradicar cualquier atisbo de ella en su país.

Así que, aunque no rehúye el tema, es revelador que la película de Ava DuVernay de 2023 basada en el best-seller de no ficción de Isabel Wilkerson Casta: Los orígenes de nuestro descontento lleve el nombre de una parte diferente y menos controvertida del título: Origen. La película tampoco tuvo un gran estreno ni recibió financiación de las fuentes tradicionales de Hollywood y existe en su propio género, a medio camino entre el documental, la película biográfica y el especial extraescolar. La impresión general, antes incluso de que empiece la película, es que Estados Unidos no está preparado para este debate.

Una adaptación complicada

En contraste con el libro, que es en gran medida una lección de no ficción sobre cómo surgió la casta y dónde se encuentra hoy en día, hay una trama, aunque escasa, en Origen. Seguimos a Wilkerson (interpretada maravillosamente por Aunjanue Ellis-Taylor) mientras escribe su libro a raíz del tiroteo de Trayvon Martin, al tiempo que atraviesa una tragedia personal (con la muerte de su madre, su marido y su primo en rápida sucesión), un trabajo interminable en una vieja casa en ruinas (heredada de su madre y probablemente una metáfora de Estados Unidos), y una fama relativamente nueva (la historia comienza a raíz de la aclamación universal de su primer libro The Warmth of Other Suns, que traza la migración afroamericana del Sur al Norte a lo largo del siglo XX).

En ciertos momentos, sin embargo, esta narración da paso a una sensación más documental. Wilkerson viaja a Alemania e India para investigar cómo se han vivido las castas en estas naciones. En la India, personas que no son actores describen las dificultades de ser un dalit (antes llamados "intocables") y Wilkerson aprende sobre B. R. Ambedkar, quien, a pesar de pertenecer a la casta más baja, dirigió la comisión que redactó la Constitución india tras la independencia en 1947 y es presentado en esta película a través de recreaciones históricas. En Alemania, investiga en archivos las conexiones entre el Partido Nazi y el Sur de Jim Crow, lo que da lugar a montajes y recreaciones de escenas de los años treinta y cuarenta. Y en Estados Unidos, en una escena especialmente conmovedora, un anciano blanco -que tampoco es actor- describe un día traumático de su infancia en el que vio lo brutal que podía llegar a ser el sistema de castas estadounidense.

La impresión duradera de esta película es la de una cascada de sentimientos, más que una historia a la que el espectador pueda volver. El único personaje al que realmente llegamos a conocer es Wilkerson, ya que sus familiares, editores, amigos y los eruditos que conoce en el extranjero no son más que meros papeles a medida que aprende la verdad sobre la opresión mundial. Hacia el final, un montaje desgarrador lo une todo, con escenas ficticias del Holocausto y el Paso del Medio, junto a imágenes reales de los horrores cotidianos de los dalits y un Trayvon Martin ficticio.

¿Qué es la casta?

A principios de Origen, dice Wilkerson, con el tiroteo de Trayvon Martin en mente: "El racismo como lenguaje principal para entenderlo todo es insuficiente". Tal y como ella lo ve, los medios de comunicación pasaron por alto el hecho de que un adolescente negro fue asesinado por un hispano en su esfuerzo por simplificar este caso hasta su esencia racista. ¿Y si, por el contrario, Martin fue víctima de un sistema de castas tácito? Aunque el propio Martin era de clase media y caminaba por un barrio acomodado, él y todos los negros de Estados Unidos siguen cargando con el legado de siglos de subyugación. Y aunque un hombre moreno como Zimmerman pueda enfrentarse a formas de discriminación y racismo en su vida, al estar "por debajo" del hombre blanco, siempre estará "por encima" de Martin en el sistema de castas estadounidense, ya que el color de su piel no se correlaciona con los antepasados sometidos en Estados Unidos. En su mente y en la de muchos estadounidenses, esto justificaba subconscientemente, o incluso excusaba, la violencia.

Wilkerson admite que se trata de un argumento complicado, y hay escenas en las que se muestra esforzándose por convencer a familiares, amigos y colegas de que la casta es el centro de la mayoría de las historias de opresión. En una barbacoa, le cuenta a su prima (interpretada por Niecy Nash) su teoría sobre cómo se originaron las castas, con los británicos y los estadounidenses tomando prestadas las milenarias tradiciones sudasiáticas: "Sabían que no éramos inferiores", dice refiriéndose a la visión que los esclavistas tenían de los africanos hace cientos de años. "Magnificaron los mitos, los codificaron, los grabaron en piedra, en sistemas, en nuestras leyes, en nuestra sanidad, en cómo vivíamos". Y eso continúa hasta hoy.

Como era de esperar, el libro profundiza en este punto, ya que Wilkerson analiza todos los aspectos del sistema de castas y establece continuamente paralelismos entre el presente y el pasado cercano de Estados Unidos, la India y la Alemania nazi. Lleva sus teorías hasta sus experiencias como mujer negra en Estados Unidos, aunque moderadamente famosa y, según la mayoría de los estándares, rica o de "clase alta". Para Wilkerson, este sistema de castas se extiende incluso a las cabinas de primera clase de los aviones, ya que describe múltiples episodios incómodos en los que ella, una mujer negra en lo más bajo de la jerarquía racial de Estados Unidos, según cuenta, es despreciada repetidamente por auxiliares de vuelo y compañeros de vuelo de casta superior, en su mayoría blancos.

Un argumento necesario pero erróneo

Wilkerson ha recibido algunas críticas duras por su libro; las más estridentes, por su simplificación excesiva de la historia de las castas en el sur de Asia y la naturaleza de la Alemania nazi, y su falta de voluntad para debatir realmente cómo la clase y el dinero pueden cambiar algunas de estas ecuaciones, especialmente en Estados Unidos. Estas críticas son ciertas, pero en cierto modo, las omisiones permiten a Wilkerson hacer de Casta un libro sorprendentemente sencillo de leer, a pesar de su temática compleja y emocionalmente pesada. Aunque esto es sin duda un testimonio del talento literario de Wilkerson y de su capacidad para relacionar sus argumentos académicos con un público más general, quizá algo como Casta no debería simplificarse de esta manera.

Del mismo modo, Origen, en su intento de contar una historia y enseñar una lección de historia y civismo -quizá su intento de imitar la facilidad con la que Wilkerson es capaz de escribir sobre estos complicados temas- a veces se mueve demasiado rápido. Considerada como una película biográfica, gran parte de la historia de Wilkerson queda sin analizar, sobre todo su matrimonio "mestizo" con un hombre blanco (interpretado por Jon Bernthal). Aparte de una escena con un chiste sobre el privilegio blanco, no sabemos cómo percibían la sociedad o sus familias su relación ni a qué retos se enfrentaban.

En las secciones documentales, el espectador salta de escenas protagonizadas por Ambedkar y los dalits de hoy en día, a la fascinante historia de las antropólogas afroamericanas Allison y Elizabeth Davis, o a recreaciones de los nazis elaborando su legislación antijudía; la sensación general es que se aprende un poco sobre muchas cosas, pero al final quedan muchos interrogantes. Aparte de las limitaciones financieras, es difícil imaginar por qué no se concibió como una serie de televisión.

Tanto el libro como la película terminan con la frase: "Un mundo sin castas liberaría a todos". Es maravilloso terminar con una nota tan esperanzadora, pero a juzgar por las 388 páginas/141 minutos anteriores, es sencillamente imposible de imaginar: nos han convencido de que las castas están arraigadas en la mayoría de las sociedades, si no en todas. Tal vez una secuela de ambos podría explicar cómo sería este mundo sin castas y cómo llegar a él de forma realista. Por el momento, Origen y Casta son dos puntos de partida que merecen la pena para muchos otros debates necesarios y desafiantes.

Preguntas para el debate

1. ¿Es apropiado o útil hablar de "casta" en el contexto de Estados Unidos? ¿Por qué sí o por qué no?
2. ¿Existe la "casta" en Estados Unidos?
3. ¿Qué similitudes y diferencias existen entre los "sistemas de castas" de la India, la Alemania nazi y Estados Unidos?
4. Aparte de la India, Alemania y Estados Unidos, ¿cuáles son otras sociedades -pasadas o presentes- en las que las castas desempeñan un papel importante?
5. ¿Qué relación hay entre casta, raza y clase?
6. ¿Pueden Estados Unidos y otras naciones ir más allá de las castas? ¿Qué pueden hacer los individuos?
7. ¿Está de acuerdo con la frase final: "Un mundo sin castas liberaría a todos"?

Obras citadas

"Ava DuVernay's Love of Background Actors Paid Off in 'Origin'", Chris O'Falt, Filmmaker Toolkit Podcast, IndieWire, 18 de enero de 2024.

"Elorigen de la nueva película de Ava Duvernay va más allá del cine", Próxima pregunta con Katie Couric, 4 de enero de 2024.

"Casta", Wikipedia, última actualización 5 de julio de 2024

"Lacasta no explica la raza", Charisse Burden-Stelly, Boston Review, 15 de diciembre de 2020.

Las castas: The Origin of Our DiscontentsIsabel Wilkerson, Penguin/Random House, 2023

"Comparar la raza con la casta es una idea interesante, pero hay diferencias cruciales entre ambas", Arjun Appadurai, The Wire, 12 de septiembre de 2020.

"'Origen': Laúltima película de Ava DuVernay es ambiciosa y única", Anne Hornaday, The Washington Post, 17 de enero de 2024.

"'Origen' apenas es una película", Candice Frederick, HuffPost, 22 de enero de 2024.

Crítica de "Origen": Ava DuVernay's Biopic of a Book," Kyle Smith, The Wall Street Journal, 18 de enero de 2024

"Lo que la casta deja fuera", Hari Ramesh, Dissent, invierno de 2021.

Carnegie Council para la Ética en los Asuntos Internacionales es una organización independiente y no partidista sin ánimo de lucro. Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la posición de Carnegie Council.