El fundador Carnegie Council, Andrew Carnegie, fue quizás el primero en afirmar públicamente que los ricos tienen la obligación moral de donar sus fortunas. En su obra de 1889, *El evangelio de la riqueza*, sostenía que toda riqueza personal que superara lo necesario para satisfacer las necesidades de la propia familia debía considerarse un fondo fiduciario que debía administrarse en beneficio de la comunidad; durante su vida, Andrew Carnegie donó más de 350 millones de dólares.
Hijo de un fabricante de telares, Andrew Carnegie nació en Dunfermline, Escocia, el 25 de noviembre de 1835. A los 12 años, debido a una crisis económica en Escocia, la familia de Carnegie emigró a Estados Unidos y se unió a una colonia escocesa en Allegheny, Pensilvania, a las afueras de Pittsburgh. Carnegie comenzó a trabajar de inmediato como «bobbin boy» (encargado de manejar el husillo en el que se enrolla el hilo) en una fábrica de algodón, donde ganaba 1,20 dólares a la semana, pero continuó su formación asistiendo a clases nocturnas.
Un año más tarde, Carnegie aceptó un trabajo como recadero en un servicio de telégrafos. Tras aprender telegrafía de forma autodidacta, fue contratado por Thomas Scott, superintendente de la división de Pittsburgh del Ferrocarril de Pensilvania, y pronto llegó a ganar 35 dólares al mes como su asistente personal. Carnegie tuvo tanto éxito en este puesto que acabó siendo nombrado para ocupar el cargo de Scott después de que este fuera nombrado superintendente del ferrocarril. Carnegie pasó doce años en el ferrocarril y realizó varias inversiones afortunadas durante ese tiempo, entre ellas la Woodruff Sleeping Car Company (fabricante del primer vagón cama) y una empresa petrolera en Storey Farm, Pensilvania.
En 1865, Carnegie contribuyó a la creación de la Keystone Bridge Company, una empresa dedicada a sustituir los puentes ferroviarios de madera por otros de acero. Tras conocer a Henry Bessemer, inventor de un nuevo convertidor para transformar el hierro en acero, durante un viaje a Inglaterra en 1873, se convenció de que el futuro de la industria estadounidense residía en la fabricación y el uso del acero. A su regreso a Pittsburgh, construyó la acería J. Edgar Thomson cerca de Pittsburgh, aplicando las ideas que Bessemer estaba desarrollando en Inglaterra. Así nació el «Imperio Carnegie».
Andrew Carnegie se casó con Louise Whitfield, de Nueva York, en 1887 y tuvieron una hija, Margaret.
En 1899, Carnegie agrupó todas sus participaciones en la Carnegie Steel Company, convirtiéndola en la mayor empresa siderúrgica del mundo. En 1901, vendió la empresa a la United States Steel Company de J. P. Morgan por 250 millones de dólares y, a partir de ese momento, Carnegie se dedicó por completo a sus diversos proyectos filantrópicos.
La trayectoria filantrópica de Carnegie comenzó mucho antes de que vendiera Carnegie Steel. Su primera donación fue a su ciudad natal, Dunfirmline (Escocia), donde aportó 25 000 libras esterlinas para la construcción de baños públicos. Su primera donación destinada a una biblioteca también se realizó en Dunfirmline, en 1882. (En total, Carnegie financiaría 2.507 bibliotecas en el mundo anglófono: 1.689 en Estados Unidos, 660 en Gran Bretaña y 125 en Canadá).
Sus principales «fundaciones», o fundaciones benéficas, fueron: (1) la Carnegie Trust for the Universities of Scotland (Edimburgo), fundada en 1901 y destinada a la mejora y expansión de las cuatro universidades escocesas, así como a la ayuda económica a los estudiantes escoceses; (2) la Carnegie Dunfermline Trust, fundada en 1903 y destinada a apoyar a las instituciones educativas de Dunfermline; (3) el Carnegie United Kingdom Trust (Dunfermline), fundado en 1913 y destinado a diversos fines benéficos, entre ellos la construcción de bibliotecas, teatros, centros de protección de la infancia, etc.; (4) el Carnegie Institute of Pittsburgh, fundado en 1896 y destinado a mejorar las instituciones culturales y educativas de Pittsburgh; (5) la Carnegie Institution of Washington, fundada en 1902 y dedicada a contribuir a diversos ámbitos de la investigación científica; (6) la Carnegie Endowment for International Peace, fundada en 1910 y destinada a difundir (normalmente a través de publicaciones) información para promover la paz y el entendimiento entre las naciones; y (7) la Fundación Andrew Carnegie (anteriormente conocida como la Corporación Carnegie de Nueva York), la mayor de todas las fundaciones Carnegie, fundada en 1911 con el objetivo de «fomentar y difundir el conocimiento y el entendimiento entre la población de los Estados Unidos» y, a partir de 1917, de Canadá y las colonias británicas.
En sus últimos años, Carnegie dedicó la mayor parte de su tiempo a iniciativas destinadas a promover la paz mundial. Construyó el edificio de la Unión Panamericana en Washington, D.C., y el Palacio de la Paz de La Haya, en los Países Bajos, y fundó la Unión de Iglesias por la Paz (CPU), hoy conocida como el Carnegie Council véase «Historia del Carnegie Council), con el fin de promover la paz internacional.
Andrew Carnegie falleció en Lenox, Massachusetts, el 11 de agosto de 1919.
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