Ética en el cine: Debate sobre "Oppenheimer"

Es muy raro que un tema como la ética nuclear entre en el zeitgeist, pero con su aclamada superproducción Oppenheimer, el guionista y director Christopher Nolan lo ha conseguido. Tal vez tenga algo que ver con el momento: la brutal guerra nuclear de Rusia en Ucrania persiste, y con el clima extremo y los ovnis en los titulares, el público mundial podría estar algo preparado para entretenerse con una película sobre personas que luchan con el posible fin del mundo. Y con su tono sombrío y oscuro, Oppenheimer es el contrapunto perfecto al otro éxito de taquilla del verano, Barbie, que enmascara su comentario social tras una estética rosa y playera.

Pero una película de tres horas sobre un tema de tanto peso, estrenada en pleno verano, no habría recaudado más de 300 millones de dólares en una semana si no tuviera una historia convincente que contar. Y es que, al igual que su película homónima, J. Robert Oppenheimer también era una rareza, un científico que era una celebridad legítima. Con su sempiterno cigarrillo colgante, sus ojos embrujados y su sombrero de chistera, casi tenía el atractivo de una estrella de rock torturada. Inspirado en parte en David Bowie, Cillian Murphy lo lleva brillantemente a la pantalla, mientras el guión y la dirección de Nolan lo sumergen en una espiral de traumas en la que, sorprendentemente, su papel en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki es sólo uno de sus componentes.

Sinopsis

Oppenheimer, basada en el libro American Prometheus de Kai Bird y Martin J. Shewrin, es ante todo una película biográfica. La narración va dando saltos, pero la historia principal muestra cómo Oppenheimer pasa de ser un estudiante de posgrado problemático, a un profesor de física de Berkeley quizá algo simpatizante con los comunistas pero de fama mundial, a dirigir el Proyecto Manhattan. Desde allí, él y su equipo construyen las bombas atómicas que destruirán Hiroshima y Nagasaki y matarán y herirán a cientos de miles de personas, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial.

El final de la guerra es una línea divisoria natural en la vida de Oppenheimer (y en la historia del mundo), y Nolan se centra tanto o más en lo que vino después para Oppenheimer. Como muestra la película, nunca volvió a ser el mismo. Atormentado por la culpa, acepta un puesto al frente del prestigioso Instituto de Estudios Avanzados, pero, cuando la Guerra Fría empieza en serio, se niega a respaldar plenamente la construcción de la bomba de hidrógeno, aún más destructiva. Esto, combinado con un desaire personal de gran trascendencia contra Lewis Strauss (Robert Downey, Jr.), miembro original de la Comisión de Energía Atómica de los EE.UU. y primera elección del Presidente Eisenhower para el cargo de Secretario de Comercio, lleva a ciertos funcionarios del gobierno a investigar las asociaciones pasadas de Oppenheimer con diversos grupos e individuos de izquierdas, incluidos los relacionados con el Partido Comunista de la Unión Soviética.

En una serie de brutales audiencias de "tribunal canguro", la vida de Oppenheimer es diseccionada y destrozada delante de su esposa y sus colegas más cercanos. Se le retira la autorización de seguridad, lo que pone fin a su carrera en el campo de la física nuclear. Posteriormente, mantuvo un perfil público y acabó recibiendo el reconocimiento del Presidente Lyndon Johnson por sus contribuciones. Murió en 1967 de cáncer de garganta.

La bomba

La pieza central de esta película es la prueba Trinity en Los Álamos (Nuevo México), la primera detonación de un arma nuclear. Al drama se añade la posibilidad (casi nula) de que esta explosión incendie la atmósfera y destruya el mundo entero. Nolan hace justicia a este momento, ya que el espectador, junto con Oppenheimer y su equipo, asiste atónito, primero, a la increíble explosión y al imponente infierno y, después, cuando casi te has olvidado de que se acerca, a una onda expansiva y un ruido atronador. Los científicos y trabajadores de Los Álamos se referían eufemísticamente a lo que estaban construyendo como "El Artilugio", pero después de verlo en acción, Oppenheimer no tiene ninguna duda de lo que han creado. Con una vista del espectáculo a kilómetros de distancia en el desierto, pronuncia su famosa frase del Bhagavad Gita: "Ahora me he convertido en la Muerte, la destructora de mundos".

Aunque no era pacifista, Oppenheimer era un hombre de principios. Durante su estancia en Berkeley en los años 30, recaudó fondos para la causa lealista en la Guerra Civil española y asistió a reuniones de organizaciones de izquierdas. Como hijo de inmigrantes judío-alemanes, le horrorizan las noticias sobre Hitler en vísperas de la invasión de Polonia, y como físico que se formó en parte en la nación natal de sus padres, conoce las capacidades de los científicos que ahora pueden estar trabajando con los nazis. Y en 1939, gracias a la famosa carta de Albert Einstein y Leo Szilard, el Presidente Roosevelt también conoce el "secreto". Mientras los nazis siguen su camino de destrucción por Europa, Oppenheimer no ve otra opción que dirigir el Proyecto Manhattan. Hitler, el primero en tener la bomba, es impensable y utiliza este hecho para convencer a un dream team de científicos de que se trasladen a Nuevo México con sus familias para empezar a trabajar en El Artilugio.

El trabajo es tan complicado y minucioso que en julio de 1945, cuando se realiza la prueba Trinity, Hitler ha muerto y Alemania está en ruinas. Sin embargo, la Guerra del Pacífico continúa y los japoneses no muestran signos de rendición, incluso después de que Estados Unidos bombardee Tokio, matando al menos a 100.000 civiles. Despojado de su motivación original y más personal, Oppenheimer se pierde un poco. En una reunión en Washington con funcionarios gubernamentales y militares, expresa las dudas de la comunidad científica sobre el uso de un arma tan destructiva contra el Japón Imperial -que algunos consideran una amenaza global menor que la Alemania nazi-, pero no pone objeciones cuando los planificadores revelan las ciudades llenas de civiles que son su objetivo.

Después de los bombardeos, la enormidad de lo que ha permitido envuelve a Oppenheimer. Sufre tales ataques de pánico que en una reunión con Harry Truman (Gary Oldman) en el Despacho Oval -mientras su cara aparece en la portada de Time-admite su culpabilidad. El presidente le hace la ola, dice que asume la responsabilidad de la acción y le llama "llorón". Pasaron años antes de que se le retirara la autorización de seguridad, pero Oppenheimer ya está en el camino que le alejará de las más altas esferas del gobierno estadounidense.

Perspectivas de las víctimas

Al escribir en 2023, resulta difícil imaginar que, tras el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, lo único que el público estadounidense -incluidos los científicos del Proyecto Manhattan- recibió fue un discurso radiofónico del presidente. Oppenheimer tuvo que imaginarse la onda expansiva, la luz cegadora y la piel desprendiéndose de las víctimas, visiones y sensaciones que le atormentaron el resto de su vida. Esto es todo lo que ven los espectadores. No hay escenas en Japón, sólo la mención de las más de 220.000 víctimas por parte de uno de los interrogadores de Oppenheimer. Tampoco se mencionan las comunidades de Nuevo México que resultaron perjudicadas por la explosión de Trinidad. Al establecer Los Álamos, Oppenheimer menciona de pasada que los nativos americanos utilizan la tierra para enterramientos en ocasiones, pero a medida que el fuego y la radiación se apoderan de esta tierra y los trabajadores celebran el éxito de la prueba, estos habitantes son aparentemente olvidados. En realidad, los llamados "Downwinders" sufrían elevados índices de enfermedades cardíacas, leucemia y otros cánceres debido a la lluvia radiactiva y, debido a su remota ubicación, a menudo no podían recibir suficiente atención médica.

Sin embargo, estas omisiones no son un descuido. "Todo es la experiencia [de Oppenheimer], o mi interpretación de su experiencia", dijo Nolan. "Porque, como no dejo de recordar a todo el mundo, no es un documental. Es una interpretación". Para Nolan, la bomba es algo personal para Oppenheimer. Cuando habla de la destrucción de Hiroshima y Nagasaki, la pantalla tiembla y aparecen escombros a su alrededor: es como si estuviera sintiendo los efectos. Como se menciona en la película, muchas de las víctimas no enfermaron hasta días, meses o incluso años después por envenenamiento por radiación. Esta parece ser también la experiencia de Oppenheimer, cada vez más afectado por la culpa en los años posteriores.

La explicación de Nolan, sin embargo, viene con un asterisco. Hay varias escenas en las que Oppenheimer no está presente, sobre todo las audiencias de confirmación de Strauss para el puesto de secretario de comercio y varias reuniones relacionadas con ello, todas filmadas en blanco y negro para ayudar a significar el cambio de perspectiva. La justificación de Nolan podría ser que estas escenas afectaban directamente a Oppenheimer en su juicio sobre la autorización de seguridad y que era consciente de lo que se discutía y de quién lo decía. Pero seguramente Nolan -director de epopeyas alucinantes como Inception, Interstellar y The Prestige- podríahaber encontrado la forma de incluir una o dos escenas de Japón o de las comunidades del suroeste. Tal y como están las cosas, las únicas reacciones que vemos ante la bomba atómica son las de las personas que la construyeron, en su mayoría blancas, estadounidenses, acomodadas y que no sufrieron efectos físicos.

McCarthyismo y pesadilla burocrática

Según Nolan, la retirada de la autorización de seguridad a Oppenheimer y el desarrollo de la bomba atómica estaban inextricablemente unidos. Cuando se dio cuenta de lo que significaba destruir dos ciudades con armas nucleares -ser "el destructor de mundos", dijera lo que dijera el presidente-, Oppenheimer no se atrevió a respaldar la idea de una bomba de hidrógeno. Esto hizo saltar las alarmas de ciertos funcionarios estadounidenses. El programa nuclear ya no era una respuesta al fascismo genocida, ahora competía con una nación que, en teoría, abrazaba el comunismo, una ideología con la que Oppenheimer al menos coqueteó en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Pero a medida que el macartismo se acentuaba en la década de 1950, estos coqueteos (o más) combinados con el hecho de que su esposa, su hermano, su novia y sus amigos íntimos, todos eran literalmente comunistas con carné en algún momento, condujeron a las investigaciones de sus actividades políticas antes del Proyecto Manhattan.

Estas investigaciones también se entrelazaron con la animadversión personal de Strauss contra Oppenheimer, debido a un desacuerdo político sobre los isótopos y una reprimenda pública en una audiencia del Congreso. Es un poco surrealista que Nolan dedique tanto tiempo a este asunto cuando la otra "subtrama" tiene que ver con armas que pueden destruir el planeta. Sin embargo, las acciones de Strauss afectan profundamente a Oppenheimer. Debido a los papeles que Strauss ha desenterrado, Oppenheimer se ve obligado a sentarse, observar e incluso participar mientras las audiencias fingidas repasan los cálculos morales de la construcción de la bomba, el trauma de perder a una amante en un misterioso suicidio y el hecho de que sus propios colegas le ven como alguien inestable y huraño. Al final de las audiencias, está destrozado y ya no puede opinar sobre cómo se utilizarán las armas que "engendró".

La yuxtaposición de la burocracia que aplasta a Oppenheimer y el desarrollo de armas nucleares que alteran el mundo hace que, en ocasiones, parezca que estamos viendo dos películas diferentes. La revelación de la traición de Strauss a Oppenheimer se presenta como un "whodunit", aumentando el dramatismo con flashbacks, montajes y repetición de escenas clave. Pero es difícil implicarse de verdad cuando estas escenas llegan sólo unos minutos después de que tu asiento se estremezca literalmente por la intensidad de la prueba Trinity.

Sin embargo, así es como terminaron para Oppenheimer sus contribuciones al programa nuclear estadounidense. Es un duro recordatorio de lo arriesgado que es para los seres humanos, imperfectos y mezquinos y a menudo cegados por las emociones, tener el control de armas que pueden destruir su mundo.

Preguntas para el debate

1. ¿Estaba justificado que el presidente Truman ordenara los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki? ¿Qué otras opciones tenía?
2. ¿Se equivocó Nolan al no incluir las perspectivas de los Downwinders y de las víctimas japonesas de los bombardeos atómicos? ¿Tenía sentido desde el punto de vista cinematográfico?
3. ¿Era Oppenheimer la persona adecuada para dirigir el Proyecto Manhattan? ¿Sus inclinaciones políticas y su personalidad le convertían en una persona peligrosa para dirigir el proyecto?
4. ¿Debería Oppenheimer haberse sentido culpable por su papel en los bombardeos atómicos al final de la Segunda Guerra Mundial?
5. ¿Debería haberse abandonado el Proyecto Manhattan tras la derrota de los nazis?
6. ¿Estaba justificada la investigación sobre el pasado de Oppenheimer? Si usted fuera funcionario del Gobierno, ¿le habría preocupado su habilitación de seguridad?
7. ¿Tenía razón Oppenheimer al expresar su preocupación por la bomba de hidrógeno a pesar de que había pruebas de que la Unión Soviética ya la había desarrollado?

Obras citadas

"Cómo Cillian Murphy encontró su 'cara de físico en reposo'", Nueva York, Bilge Ebiri, 28 de julio de 2023

"'Oppenheimer' suscita debate por la ausencia de víctimas del bombardeo japonés en la película", NBC News, Kimmy Yam, 26 de julio de 2023.

"Trinity Test Downwinders", Servicio de Parques Nacionales, 17 de marzo de 2023

"Todos somos Oppenheimer", Vice, Matthew Gault, 25 de julio de 2023

"¿En qué se equivoca 'Oppenheimer'?", American University, Escuela de Servicio Internacional, Kay Summers, 24 de julio de 2023.

Carnegie Council para la Ética en los Asuntos Internacionales es una organización independiente y no partidista sin ánimo de lucro. Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la posición de Carnegie Council.