Hace falta un pueblo para proteger a los niños en el metaverso

Hace más de una década, antes del lanzamiento de plataformas sociales como Horizon Worlds, algunos estudiosos se preguntaban si los espacios virtuales en 3D podrían llegar a ser "suficientemente realistas" para que los usuarios se sintieran psicológica y emocionalmente inmersos en ellos. Hoy, el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) lucha contra ese pensamiento anticuado. La agencia de la ONU insta a la comunidad internacional a prestar atención a la seguridad de los niños en los espacios virtuales y a concienciar de que el abuso, en realidad, "puede parecer más 'real' en los entornos virtuales inmersivos". Según un estudio publicado en la revista Child y Adolescent Psychiatry y Salud Mental, los psicólogos concluyeron que es importante tratar el abuso sexual en línea como "una forma grave de abuso sexual aunque la víctima y el agresor no se hayan conocido fuera de Internet". Los grupos de defensa de la infancia en Estados Unidos, así como los grupos que luchan contra la trata de seres humanos, como Skull Games, también reclaman una mayor protección para los menores en los espacios virtuales, que pueden ser objeto de agresiones y abusos sexuales.

Para comprender mejor los riesgos que rodean a esta tecnología, es importante definir primero qué es el naciente metaverso.

¿Qué es el Metaverso?

El metaverso es una plataforma de juego y comunicación social inmersiva que une mundos virtuales.

Este término fue acuñado por el novelista de ciencia ficción Neal Stephenson en su novela Snow Crash, que describía este reino digital como una amalgama de realidad virtual (RV) y realidad aumentada (RA). Desde laperspectiva del diseño de sistemas de , el metaverso es una red integrada de mundos virtuales tridimensionales que se combinan para formar un espectáculo 3D dentro de un espectáculo de mundos de realidad virtual. Con un valor de mercado mundial estimado en 344.700 millones de dólares para 2027, el metaverso está llamado a fomentar el crecimiento económico y la innovación en las nuevas tecnologías de la Web 3. 0, junto con tecnologías emergentes como los tokens no fungibles (NFT) y las criptomonedas.

Los líderes de la industria del juego anticipan que el metaverso cambiará la forma en que las empresas interactúan con los clientes y estructuran sus modelos de negocio. Por ejemplo, The Wall Street Journal reveló en 2023 un memorando interno privado de Meta (antes Facebook), según el cual sus responsables pretendían impulsar la retención de usuarios comercializando su plataforma social virtual, Horizon Worlds, entre jóvenes de 13 a 17 años. Según un estudio empresarial realizado en 2022 por McKinsey & Company, que encuestó a 3.400 consumidores y ejecutivos, el 59% de los consumidores declararon estar "entusiasmados con la transición de sus actividades cotidianas al metaverso" para interacciones sociales, entretenimiento, viajes digitales y compras. El valor de mercado previsto del metaverso podría alcanzar los 5 billones de dólares en 2030. A pesar de esta llamativa previsión económica, el metaverso también presenta retos para prevenir la explotación y el abuso sexual infantil en línea, como se vio en el caso de violación virtual de un niño en el Reino Unido en 2024.

Reino Unido

En el Reino Unido, la policía investiga el primer caso de delito sexual virtual en esa nación: una presunta violación de una niña en el metaverso. The Times anunció que este ataque virtual fue perpetrado por varios hombres adultos contra una usuaria infantil, una niña menor de 16 años. La niña no resultó herida físicamente, pero, según la policía, está experimentando un importante trauma psicológico y emocional tras la "violación en grupo" en este entorno inmersivo de realidad virtual.

En una entrevista concedida a The TimesIan Critchley, responsable de Protección Infantil e Investigación de Abusos del Consejo Nacional de Jefes de Policía del Reino Unido, afirmó que "el metaverso crea una puerta de entrada para que los depredadores cometan crímenes horribles contra los niños". Según el grupo de reflexión londinense Cityforum, este caso está generando controversia sobre la mejor forma en que la policía debe equilibrar sus limitados recursos para perseguir los delitos en línea, mientras las fuerzas y los fiscales están "inundados con una acumulación" de casos de violación en el espacio físico. Además del Reino Unido, Corea del Sur también está estudiando cómo reducir los riesgos para la seguridad de los menores en el metaverso.

Corea del Sur

En 2021, un surcoreano de 30 años falsificó su edad para obligar a menores del metaverso a enviar imágenes inapropiadas a cambio de regalos virtuales. El Ministerio de Igualdad de Género y Familia de Corea del Sur también informó de un caso en el que una niña de 14 años había sido "engañada para que se quitara la ropa de su avatar del metaverso y ordenada a realizar actos sexuales con su avatar". Para proteger mejor a los menores en este espacio virtual, en 2022 el Ministerio empezó a considerar la posibilidad de subir al metaverso los retratos de los delincuentes sexuales registrados. Las autoridades surcoreanas también se han asociado con empresas del metaverso, como Meta, para estudiar cómo proteger a los menores en línea.

El Ministerio surcoreano de Ciencia y TIC (MSIT) y el Comité Nacional de Política de Datos también anunciaron que elaborarían enmiendas a la normativa específica del metaverso, incluidas medidas para proteger a los menores surcoreanos del acoso y la agresión sexual en línea. Por el momento, el MSIT ha publicado el primer borrador de su estrategia de principios éticos del metaverso, que se centra en la protección de la juventud, la privacidad y la propiedad intelectual en el metaverso. Según una traducción de Metaverso Insiderel borrador de la propuesta también incluye ocho principios para guiar el enfoque del gobierno a la hora de regular el metaverso, que prioriza la protección de datos, la autonomía, la equidad y el respeto a la privacidad, por nombrar algunos.

China

China también está tomando medidas para proteger a los menores en el metaverso de una amplia gama de daños en línea, publicando el Reglamento sobre la Protección de Menores en el Ciberespacio, que entró en vigor el 1 de enero de 2024. Esta normativa exige a los proveedores de servicios en línea que realicen e informen de evaluaciones rutinarias de impacto para proteger a los menores en línea de una amplia gama de contenidos que "promueven la obscenidad, la pornografía, la violencia, los cultos, la superstición, el juego, las autolesiones, el suicidio, el terrorismo, el separatismo, el extremismo, etc.", afirma el bufete internacional Bird & Bird.

El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China (MIIT) también ha creado un grupo de trabajo para elaborar normas nacionales que regulen el sector metaverso. El grupo de 60 miembros está formado por funcionarios del gobierno, líderes del sector de empresas como Tencent Holdings y Huawei Technologies, y expertos académicos de toda China. Basado en la propuesta de otoño de 2023 del MIIT, traducida por South China Morning Postse ocuparán de "crear y mantener un sistema de normas industriales metaversales", fomentar el desarrollo de la mano de obra y "animar a las empresas e instituciones locales a participar activamente en las actividades de establecimiento de normas internacionales". Pekín aspira a convertirse en líder de la innovación metaversa y desveló un plan conjunto intersectorial para desarrollar un mínimo de tres empresas metaversas "con influencia mundial" para 2025.

Fomento de la coordinación mundial

Aparte de que los distintos países se centran en prevenir los delitos de explotación y abuso sexual infantil en línea (OCESA), los grupos internacionales de la sociedad civil se están uniendo en torno a esta cuestión para reforzar la coordinación mundial. Por ejemplo, el Consejo de Europa ha creado la iniciativa End Online Child Sexual Exploitation and Abuse @ Europe (EndOCSEA@Europe) para apoyar los esfuerzos nacionales e internacionales de lucha contra los delitos de este tipo.

El Consejo de Europa también elaboró el Convenio 2007 sobre la protección de los niños contra la explotación y el abuso sexual, el "Convenio de Lanzarote", para perseguir a los autores. El Convenio afirma que la explotación sexual y el abuso sexual de menores mediante el uso de las tecnologías de la información y la comunicación ha "alcanzado proporciones preocupantes tanto a escala nacional como internacional" y que "la prevención y la lucha contra dicha explotación sexual y abuso sexual de menores requieren la cooperación internacional". Los 46 Estados miembros del Consejo de Europa han firmado y ratificado el Convenio de Lanzarote.

Además de los delitos relacionados con la OCSEA en el espacio virtual, UNICEF advierte de que la información sobre el comportamiento no verbal de los niños usuarios en entornos virtuales podría permitir a algunas empresas generar "perfiles hiperpersonalizados, publicidad y una mayor vigilancia, lo que afectaría a la intimidad de los niños y a otros derechos y libertades."

Mientras elComité Especial de las Naciones Unidas encargado de elaborar una Convención internacional amplia contra la utilización de las tecnologías de la información y las comunicaciones con fines delictivos se reúne en Nueva York para debatir las revisiones del Tratado de las Naciones Unidas sobre la Ciberdelincuencia, los responsables políticos deberían debatir la actualización de la redacción del artículo 13 (Delitos relacionados con el abuso sexual de menores o el material de explotación sexual de menores en línea) y del artículo 14 (Captación o seducción con el fin de cometer un delito sexual contra un menor), para incluir expresamente la protección de los menores frente a los delitos de abuso y explotación sexual cometidos en el metaverso. Al igual que "hace falta una aldea para criar a un niño", también hace falta una aldea global para proteger a los niños en el metaverso.

Carnegie Council para la Ética en los Asuntos Internacionales es una organización independiente y no partidista sin ánimo de lucro. Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la posición de Carnegie Council.